Картина исполнена на очень распространенную в живописи 17 века тему, взятую из античной мифологии: Зевс, превратившийся в быка, похитил дочь финикийского царя Агенора Европу и увез ее через моря на остров Крит. В сочинении Мальвазиа, посвященном жизнеописаниям болонских художников, упоминаются три картины Гвидо Рени, написанные на сюжет похищения Европы. Мальвазиа сообщает, что одно из этих произведений исполнено для английского короля, другое находилось у герцога ди Гуастелла, третье — у польского короля Владислава 4. В настоящее время известно несколько вариантов этой композиции: в Эрмитаже, в собрании Мэхон в Лондоне, в галереях Дульвича и Тура. Идентифицировать эти картины с упоминаемыми Мальвазиа не представляется возможным. “Похищение Европы”, хранящееся в Эрмитаже, написано в светлой, чистой и холодной цветовой гамме голубого, желтого, белого тонов, в гладкой живописной манере. Исполнение картины Эрмитажа принято относить к раннему периоду творчества Рени. Другой же вариант композиции, находящийся в собрании Мэхон, датируется поздним периодом — 1630 — 1642 годами. Некоторые историки искусства считали, что эрмитажная картина — это фрагмент композиции большего размера. Такое мнение могло возникнуть оттого, что фигуры заполняют всю плоскость холста. Фона и окружающего пространства почти нет, видны лишь небольшой кусочек моря и небо с облаками, в то время как в “Похищении Европы” собрания Мэхон изображены морские дали, остров и парящий в небе Амур. Однако исследование холста показало, что он не срезан по краям. По-видимому, художник так и замыслил композицию.